로이터) 왜 AI 데이터센터가 연료전지 수요의 폭발적 성장을 이끄는가
AI 열풍으로 데이터센터를 경쟁적으로 구축 중인 미국 하이퍼스케일러(대규모 클라우드 기업)들이 전력망(그리드) 한계로 인해 빠르고 안정적인 전력 확보에 어려움을 겪으면서 연료전지(Fuel Cell)가 주목받고 있습니다.
에너지 리서치 기업 라이스타드 에너지(Rystad Energy)는 데이터센터용 연료전지 투자가 2025년 28억 달러에서 2030년 약 300억 달러 규모로 급증할 것으로 전망했습니다.
1. 연료전지(Fuel Cell)란 무엇인가?
원리: 천연가스나 수소 같은 연료와 산소의 화학 반응을 통해 전기를 생산하는 방식으로, 연료를 연소시키지 않고 에너지를 직접 전기로 변환합니다.
주요 기업 기술: 두 시스템 모두 다양한 연료를 유연하게 사용할 수 있습니다.
블룸 에너지(Bloom Energy, BE.N): 100% 순수 수소 사용이 가능한 고체산화물(solid-oxide) 기술을 운영합니다.
퓨얼셀 에너지(FuelCell Energy, FCEL.O): 수소 혼합 비율이 최대 40%로 제한되는 용융탄산염(molten carbonate) 기술을 사용합니다.
2. 수요가 급증하는 이유는?
전력망 연결 지연: 데이터센터는 컴퓨팅 장비와 냉각 시스템을 24시간 가동하기 위해 막대한 전력이 필요합니다. 하지만 미국 전력망에 대규모 전력 부하를 연결하는 데는 3~6년이 소요되어, 개발사들이 자체 현장 발전(On-site power)으로 눈을 돌리고 있습니다.
신속한 구축 사례 (블룸 에너지 CEO KR 스리다르 발언):
오라클(Oracle, ORCL.N): 첫 프로젝트 발표 후 2개월이 채 되지 않아 유타주 데이터센터 부지에 전력을 공급했습니다.
네비우스(Nebius, NBIS.O): 뉴저지주에서 계약 체결 후 3개월 만에 연료전지 설치를 위한 기획위원회 승인을 받았습니다.
향후 전망 및 친환경성: 라이스타드는 2030년 예상되는 미국 데이터센터 용량의 약 40%가 전력망에만 의존하지 않고 전용 현장 발전(On-site power)을 추진할 것으로 예측했습니다. 또한 연료전지는 스택 내부에서 연소 과정이 없어 기존 가스 화력 발전보다 지역 내 탄소 배출량이 적습니다.
3. 수혜를 입는 기업은?
블룸 에너지 (Bloom Energy):
실적 급증: 3분기 매출이 138% 급증한 12억 4,000만 달러를 기록했으며, 전년 동기 2,310만 달러 적자에서 2억 5,030만 달러 순이익으로 흑자 전환했습니다.
전망 상향: 2026년 연간 매출 전망치를 44억~46억 달러로 상향 조정했습니다.
대규모 수주: 미국 클라우드 대기업 오라클(Oracle)은 최대 2.8기가와트(GW) 규모의 블룸 연료전지 시스템을 조달할 계획이며, 이 중 1.2GW는 이미 계약이 완료되었습니다.
퓨얼셀 에너지 (FuelCell Energy):
제이슨 퓨(Jason Few) CEO는 "전력 비용만큼이나 전력 공급까지 걸리는 시간(time to power)이 중요해졌다"고 강조했습니다.
데이터센터 및 관련 사업 비중이 현재 25%~30% 수준에서 향후 2~3년 내에 75%~85%까지 확대될 것으로 기대하고 있습니다.
업계 전체 수주 잔고: 라이스타드는 오라클, AEP(아메리칸 일렉트릭 파워), 에퀴닉스(Equinix), 브룩필드(Brookfield) 등이 참여한 기본 계약(framework agreements)을 포함해 업계 전체 수주 규모를 약 9GW로 추산합니다.
4. 산업이 수요에 맞춰 충분히 빠르게 확장될 수 있는가?
제조 역량 확대: 라이스타드는 연간 연료전지 제조 용량이 현재 약 1.8GW에서 2030년 4GW로 증가할 것으로 예상합니다.
인프라 병목 현상: 블룸 에너지의 아만 조시(Aman Joshi) 최고상업책임자(CCO)는 "100MW 이상 규모의 프로젝트에서 일정을 결정짓는 가장 큰 요인은 연료전지 기술 자체가 아니라 부지 준비 상태, 인허가, 지원 인프라"라고 지적했습니다.
해결 과제: 프로젝트에는 여전히 가스 배관 연결, 인허가, 변압기 및 개폐 장치(switchgear)가 필요하며 이로 인해 배치가 지연될 수 있습니다. 연료전지가 다른 현장 발전 기술과 경쟁하면서 전력망을 보완하는 가운데, 향후 성장은 공급업체가 경쟁력 있는 비용으로 시스템을 납품할 수 있는지, 그리고 개발사가 프로젝트를 구축하고 연료를 안정적으로 확보할 수 있는지에 달려 있습니다.
https://www.reuters.com/business/energy/why-ai-data-centers-are-powering-boom-fuel-cell-demand-2026-10-23/?utm_source=chatgpt.com